Après la mort d'un ouvrier à Pittsburgh en 1904, une jeune Africian-Américain appelé Citoyen Barlow se présente à la porte de la maison de Tante Ester, un lieu de paix et de fraternité. Il demande à cette ancienne esclave de deux cent-quatre-vingt-cinq ans de "laver son âme". dans une ville en proie aux manifestations ouvrières au début du XX^e siècle, le jeune Citoyen devra traverser "la grande eau" et retrouvé la "Cité des Os" afin de se réconcilier avec son  histoire, celle de sa courte vie et celle de son peuple.