Un entrefilet du journal attire l'œil de Madeleine : Yu Dongye, y lit-on, vient d'être libéré de prison, ou il a purgé une peine de dix-sept ans pour avoir maculé un portrait de Mao en 1989 sur la place Tiananmen. Cette histoire de désobéissance, opaque, émouvante, devient une obsession. Et une déflagration...
Entre une traduction qu'elle laisse traîner, des leçon à une jeune Chinoise quelle ne cesse de reporter et les visites d'un voisin paumé, Madeleine, ex-militante, réinterroge l'engagement, le combat et le sens, se tenant vibrante, au carrefour de l'histoire du monde et de la sienne propre.