L'aristocratie anglaise vue par Wilde à travers le drame d'une existence et les scènes d'une vie familiale. Rachel Arbuthnot a eu un enfant naturel, Gerald, de Lord Illingworth, grand seigneur et méchant homme. Elle a toujours caché son histoire tant au Père qu'au fils. Rencontrant dans un salon Heister, la fiancée de Gerald, Lord Illingworth fait le pari de lui arracher un baiser. La jeune fille se défend et demande à Gerald de la sauver. Fou de rage Gérald s'exclame :"Je vais vous tuer". Pour éviter le parricide, la Mère est obligée de révéler la vérité.