La haute société à Londres, à la fin de l'ère victorienne : la Mère coupable, la femme déclassée, la noble épouse trahie, l'indignité du divorce... mais une conclusion morale. Lord Windermere subit le chantage de sa belle-mère, Mme Erlynne qui à l'âge de vingt ans, a quitté son mari et sa fille pour suivre son amant. Depuis, elle mène une vie dissolue et se fait entretenir par son riche gendre en le faisant chanter. Elle menace de révéler son identité à sa fille qui la croit morte. Mme Erlynne qui veut revoir sa fille veut se faire invité à la réception données pour les 21 ans de cette dernière. Elle passera aux yeux de tous pour la maîtresse de Lord Windermere. Lady Windermere s'enfuit chez son meilleur ami, lord Darlington avec la ferme intention d'en faire son amant.