Il y a dix-neuf ans que le roi Tartaglia es parti à la guerre, dix-huit ans que sa femme Ninetta, a été enterrée vivante par la terrible reine-mère Tartaraglione dans un trou sous l'évier des cuisines du palais. Cette dernière avait ordonné à son premier ministre Pantalon de supprimer les enfants du couple des charcutiers, Truffadldin et Smeraldine. Pourtant leur père adoptif, lassé de les avoir à charge, les chasse tandis que leur vrai père, le roi, regagne son royaume. Quant à leur mère, elle a pu survivre en secret avec l'aide d'un mystérieux oiseau vert... Après bien des sortilèges, des maléfices et des métamorphoses, l'Oiseau vert dénoue toutes les intrigues et chacun redevient ce qu'il est censé être.